Investigadores de la Universidad de Purdue dicen que están cada vez más cerca de desarrollar una forma mucho más eficiente de enfriamiento que el tradicional diseño del disipador con ventilador utilizados en muchos de los ordenadores de hoy en día. Suresh Garimella y Eckhard Groll dicen que pueden miniaturizar los diseños tradicionales de refrigeradores para convertirlos a un tamaño suficientemente pequeños y que sean capaces de utilizarse tanto en ordenadores de sobremesa como en portátiles.
El diseño que están trabajando los dos investigadores es un tipo de refrigerador por compresión, lo cual es comúnmente usado en gran escala de aire acondicionado como los de tu casa. El concepto básico de esta tecnología es la utilización de un líquido que circula en diferentes estados de presión para eliminar el calor de un dispositivo.
Normalmente, la tecnología de refrigeración vapor-compresión, comprende de cuatro componentes principales: un evaporador, un compresor, un condensador y una válvula de expansión. Un ciclo de refrigeración de inicia entrando el refrigerante en el compresor como vapor súper caliente a baja presión. El líquido sale del compresor como vapor con una mayor presión y entra en el condensador, donde se condensa en forma de calor que elimina para enfriar vía agua o aire a través de la prestación de un ventilador en el exterior. El líquido sale del condensador como líquido a alta presión. La presión disminuye a medida que fluye a través de la válvula de expansión donde porciones de los líquidos se convierten en vapor frio. El líquido restante se dirige entonces al evaporador, donde la baja presión del líquido se vaporiza en forma de calor que se transfiere desde el refrigerador. El ciclo se completa enviando de nuevo los líquidos al compresor.
La idea de utilizar esta tecnología de refrigeración para los pequeños dispositivos electrónicos no es totalmente nueva y se ha discutido especialmente en los últimos ocho años por numerosos artículos científicos. Sin embargo, el problema parece haber sido la de entender cómo estos sistemas pueden trabajar a pequeña escala y sobre todo cómo se puede miniaturizar compresores.
Garimella y Groll de Purdue ahora afirman que han tenido éxito en el diseño de diminutos compresores que bombea refrigerantes utilizando diafragmas del tamaño de un centavo. Las membranas elásticas son láminas de plástico ultra delgadas llamadas poliamidas. Estas están recubiertas con una capa metálica conductora eléctricamente. La capa metálica permite que el diafragma se mueva hacia atrás y hacia delante para producir una acción de bomba mediante la utilización de cargas eléctricas o «diafragma electroestática de compresión». Hasta el momento, es sólo una parte del ciclo de la refrigeración, pero los científicos creen que este sistema puede hacerse lo suficientemente pequeño para encajar en los ordenadores portátiles.
Los sistemas convencionales de refrigeración, que usan un ventilador para circular el aire a través de las aletas llamadas sumideros de calor, siendo un sistema de refrigeración muy pequeñas, hacen aumentar drásticamente la cantidad de calor. Esto, dijo Garimella, que se podría eliminar con este nuevo sistema de refrigeración.