Blockchain: ¿Para que sirve y cómo funciona?

Bitcoin se ha convertido en un elemento básico de la Internet moderna, y con ella, la cadena de bloques. La gente dice que la tecnología blockchain provocará un cambio fundamental en la forma en que Internet funciona, cómo funcionan las empresas y prácticamente todo lo demás.

¿Qué es Blockchain? La respuesta simple

Un blockchain, en los términos más simples, es un ledger distribuido. Para entender lo que eso significa, primero veremos su opuesto, un libro mayor centralizado. Debido a que la tecnología blockchain tuvo su inicio en las finanzas, usaremos el ejemplo de un banco.

Esto es lo que sucede cuando usas tu tarjeta de débito:

1. Deslizas tu tarjeta para comprarla en una tienda.
2. El comerciante envía una factura a tu banco por el monto acordado.
3. Tu banco verifica que es probable que tú hayas autorizado la compra.
4. El banco envía el dinero al comerciante.
5. Finalmente, el banco hace un registro de esta información en su libro mayor.

Hay mucha tecnología involucrada aquí, pero ese es básicamente todo el proceso. Ese paso final es importante. El banco lleva un registro de todas las transacciones realizadas por sus clientes. Este libro de contabilidad se remonta a la primera transacción que realizó el banco.

Ese libro de contabilidad se mantiene y es regulado por el banco. Es posible que puedas leerlo en tu cuenta bancaria en línea, pero no puedes cambiarlo. El banco está en completo control. Si decides hacer un cambio, no hay nada que puedas hacer al respecto.

Fundamentalmente, si un hacker tiene acceso al libro mayor del banco, pueden causar muchos problemas. Podrías cambiar los saldos de las cuentas, hacer que parezca que ciertas transacciones nunca ocurrieron, y así sucesivamente. Por eso un libro distribuido es genial.

Un libro distribuido

Si un banco operaba en un libro mayor distribuido, cada miembro del banco tendría una copia del libro contable que se remontaría hasta el comienzo de la existencia del banco. Y cuando cualquier miembro del banco realizaba una compra, se lo contaban a todos los demás miembros del banco.

Cada miembro verificará la transacción y la agregará al libro mayor (el registro agregado se llama «bloque»). Esto tiene algunos beneficios serios, ya que no existe una autoridad centralizada que pueda manipular el registro. Y los piratas informáticos que tienen acceso a un libro mayor no serían un gran problema porque los otros libros mayores podrían verificarlo fácilmente. Por otro lado, tomaría mucho trabajo. Este segundo sistema es, en pocas palabras, blockchain (al menos en un escenario financiero).

¿Qué es Blockchain? La respuesta más detallada

Como vimos anteriormente, una cadena de bloques es una lista descentralizada de transacciones. Si envío a James .02 Bitcoin, enviaría un mensaje a todos los que están en la red diciendo «estoy enviando a James .02 Bitcoin» y ellos registrarán la transacción.

Pero la transacción debe ser validada. Y ahí es donde la tecnología blockchain se vuelve un poco más complicada. Cada billetera de Bitcoin tiene una clave pública y una clave privada.

Utiliza la clave privada para enviar una solicitud de transacción a los demás miembros de la red y verifica que tengas la criptomoneda en tu cuenta. Si lo hace, permiten que la transacción se registre en el libro mayor.

La mecánica del sistema de clave pública / privada es compleja, pero todo se reduce a que cada transacción es verificable y segura.

Todo el sistema, sin embargo, es computacionalmente costoso. Todos los que actualicen el libro mayor deben tener un gran poder para verificar las transacciones y modificar el libro mayor. Ahí es donde entra en juego la minería. Las personas que verifican y modifican utilizan sus propios recursos computacionales y son recompensadas con pequeñas tarifas de transacción cada vez que lo hacen.

Y están usando una gran cantidad de electricidad para hacerlo. Según Digiconomist, la minería de Bitcoin consume casi tanta electricidad como toda Colombia.

De esta forma, cada transacción se verifica y se agrega al libro mayor, y se paga a las personas que realizan la verificación y modificación. Es un sistema elegante.

También es muy seguro. Para cambiar un solo bloque, tendría que cambiar cada bloque que lo sigue. Y después de todo ese trabajo, la verificación fallaría, porque las otras copias de la cadena mostrarían que alguien había manipulado una. Alguien podría hacerlo, pero sería astronómicamente difícil.

La dificultad para definir un Blockchain

Si bien la mecánica detrás de la tecnología blockchain no siempre es intuitiva. Parece que no es demasiado difícil explicar qué es una cadena de bloques. Pero lo que hemos descrito aquí es solo la definición tradicional.

Podemos usar este tipo particular de blockchain para una gran cantidad de aplicaciones; criptomoneda, compartir información médica, enviar mensajes seguros, etc. Pero se están desarrollando más tecnologías tipo blockchain para otros usos.

Por ejemplo, una empresa puede usar un blockchain interno para administrar el seguimiento de problemas en el software. Cada bloque en la cadena podría representar un problema y los usuarios podrían publicar actualizaciones en la red. ¿Pero es eso una cadena de bloques? El libro mayor no es público en este caso, solo es visible dentro de la compañía. Algunas personas dirían que eso no lo convierte en una cadena de bloques.

Otras tecnologías tipo blockchain no están encriptadas. ¿Todavía son blockchains? ¿Qué pasa si se administra de forma centralizada, pero utiliza otras características de blockchain? ¿Qué define la tecnología blockchain en el nivel más bajo? Aún no hay acuerdo sobre estos asuntos.

¿Qué es una billetera Blockchain?

Por lo general, oirás a la gente hablar sobre carteras de Bitcoin, billeteras de Ethereum y otras carteras específicas de criptomonedas. Pero la tecnología de billetera podría usarse para cualquier sistema que use una cadena de bloques.

Una billetera es una pieza de software o hardware que «contiene» tu criptomoneda. Pero en realidad no contiene nada; es simplemente un lugar donde se almacenan las claves públicas y privadas. Esa información te permite acceder a la moneda que el libro público dice que posees. La billetera es el único registro de tus llaves. Entonces, si lo pierdes, ya no tendrá acceso a tu criptomoneda.

¿Blockchain cambiará al mundo?

La naturaleza descentralizada de la tecnología blockchain hace que muchas personas hablen de la democratización de Internet. Y estas afirmaciones pueden tener algún mérito. Pero ¿Blockchain cambiará fundamentalmente la forma en que nos comunicamos, hacemos negocios y administramos nuestras vidas? Lo descubriremos algún día. Al final, la tecnología simplemente nos permite verificar transacciones sin correr el riesgo de un libro mayor centralizado.