Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de California, Berkeley y London encontraron una mezcla de metal de helio e hidrógeno en el centro de los planetas gigantes Júpiter y Saturno. En la Tierra el helio es como incoloro, aislamiento eléctrico de gas, pero bajo la extrema presión que se encuentra en el centro de Júpiter y Saturno, el elemento se convierte en metal líquido que se asemeja al mercurio. El estudio, publicado esta semana en la edición online de la revista Proceedings of the National Academy of Sciencies, demuestra que el helio metálico es menos raro de lo que se pensaba anteriormente, y se produce en virtud de las condiciones presentes en el centro de los planetas gigantes, gaseosos, que mezclado con el metal de hidrógeno forma una aleación de metal líquido.
«Este es un gran avance en términos de nuestra comprensión de los materiales, y eso es importante para comprender la evolución a largo plazo de los planetas y necesitamos saber más acerca de sus propiedades», dijo Raymond Jeanloz, profesor de astronomía, Tierra y Ciencias Planetarias de UC Berkeley, y uno de los autores del estudio. «El hallazgo es también interesante desde el punto de vista de entender por qué los materiales tienen la forma que tienen, y lo que determina su estabilidad y sus propiedades físicas y químicas».
Jeanloz estudia presiones diez millones mayores que la presión atmosférica de la Tierra. El núcleo de la Tierra, que es pequeño y denso en comparación con los núcleos de estos gigantes de gas, contienen presiones de unos 3.5 millones de veces la presión atmosférica. Las presiones en el núcleo de Júpiter legan a 70 millones de veces superior a la presión atmosférica de la Tierra. Los núcleos de Júpiter y Saturno tienen una temperatura de entre 10 y 20 mil grados centígrados, de dos a cuatro veces más caliente que la superficie del Sol.
En este estudio, Jeanloz y Lars Stixrude, profesor de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Londres, tuvieron una mirada más profunda en lo que le ocurre al hielo en estas condiciones extremas.
Más información en Berkeley.