Los vehículos autónomos irán más allá de las ciudades

Los coches de pasajeros totalmente autopropulsados no están «a la vuelta de la esquina». Mientras que los líderes bien capitalizados financiados por corporaciones, fondos de capital de riesgo multimillonarios o ingresos por publicidad. Se encuentran en un terreno financiero más estable, muchas otras empresas autónomas de arranque de vehículos pueden estar buscando la rampa de salida.

Sin un camino claro hacia los fondos fuera del capital riesgo. Las empresas de nueva creación se enfrentan a dos opciones: 1) ser adquirido por el talento y la tecnología o 2) cerrar la tienda.

Cruise y Argo IA eran grandes salidas iniciales. Daimler Trucks adquirió Torc Robotics (que no siguió el modelo VC-startup). Y nuTonomy se comercializó como una adquisición de 450 millones de dólares por parte de Delphi/Aptiv.

Pero las valoraciones más recientes respaldadas por VC para algunas empresas AV se han estancado en o por debajo de la marca de 450 millones de dólares. Lo que no da mucha ventaja respecto a sus valoraciones anteriores en el apogeo del fervor AV. Sin más ventajas, es más probable que muchas compañías AV de turismos cierren la tienda.

Las puestas en marcha de vehículos de pasajeros autónomos de pila completa están muertas.

Vehículos autónomos para otros estratos

Los proyectos de autonomía de los automóviles de pasajeros atrajeron mucho capital y talento en la última década y produjeron enormes avances tecnológicos en la percepción autónoma, la planificación y el control del trayecto. ¿Qué pasa con el talento y la tecnología cuando estalla la burbuja AV del pasajero?

Bueno, hay más vehículos que sólo coches de pasajeros. El DARPA Grand Challenge celebrado hace más de una década es citado como el catalizador detrás del proyecto de autoconducción de GoogleX y la explosión de los sistemas audiovisuales para turismos.

Los avances logrados durante los desafíos también se extendieron a los vehículos todoterreno. Desde entonces, se han desarrollado y desplegado vehículos autónomos tanto en defensa como comercialmente en la agricultura y la minería a gran escala.

Se observa ampliamente que las aplicaciones industriales, agrícolas, de construcción y mineras son más adecuadas para la autonomía a corto plazo. Existen tareas de automatización definidas con un claro retorno de la inversión. Menos interacciones hombre-máquina y áreas geocercadas que limitan los requisitos operativos y de seguridad. Se trata simplemente de entornos más controlados que en las calles de las ciudades.

La automatización es la clave de los vehículos autónomos

La automatización también puede ayudar a compensar la escasez de mano de obra crítica. Es difícil atraer mano de obra a las minas remotas en medio de grandes desiertos. La escasez de mano de obra para la agricultura añade una enorme incertidumbre a los agricultores que no saben si podrán preparar y cosechar sus cosechas en períodos de tiempo cortos.

Con la ayuda de los participantes de DARPA, Caterpillar desarrolló camiones de transporte semiautónomos y totalmente autónomos y anunció que ha transportado más de 1.000 millones de toneladas de material. Un día después, Komatsu anunció que había alcanzado el hito de los 2.000 millones de toneladas. Estos camiones de transporte son del tamaño de una casa.

John Deere, Case IH, New Holland y otros han desarrollado tractores semi y totalmente autónomos por su cuenta y con la ayuda de empresas de I+D. La mayoría de estos programas han existido por más de una década. Pero el ritmo de progreso tecnológico es muy similar al de los recientes esfuerzos de puesta en marcha.

¿Qué es lo que viene?

Desde nuestro punto de vista como inversores. Creemos que veremos una repercusión similar de la burbuja AV de los turismos en los sectores industrial, agrícola, de la construcción y minero.

Esto mejorará los programas autónomos existentes, abrirá nuevos casos de uso de ROI en esos sectores y remodelará el modelo de negocio de vehículos autónomos en algunos de los sectores a medida que los actores más pequeños obtengan acceso a los mejores talentos y tecnología.

Las tecnologías más significativas que se extenderán al mercado de los vehículos todo terreno son la percepción de la máquina. El aprendizaje de refuerzo para una planificación de movimiento robótico más compleja y los requisitos de ingeniería funcionalmente seguros y de misión crítica.

Los sistemas de percepción utilizados en los vehículos mineros y agrícolas no son tan costosos como los automóviles de pasajeros. Las etiquetas de precio de algunos de los camiones CAT de la serie 700 superan los 5.000.000 de dólares.

Estos vehículos están equipados con un lidar robusto, radar, cámaras, etc. Principalmente para concienciar sobre la seguridad. Los costos de estos sistemas disminuirán gracias a los diseños de bajo costo de los sensores impulsados por el mercado automotriz.

La inferencia basada en cámaras permitirá a estos vehículos comprender mejor los elementos de su entorno. Lo que les permitirá realizar tareas y operaciones de navegación más complejas.

La fusión de sensores puede permitir que los vehículos agrícolas utilicen insumos óptimos en los campos. O en los vehículos mineros para comprender las características del mineral y aumentar la productividad por cucharada.

El aprendizaje por parte de los autos es la clave

El aprendizaje de refuerzo permite a los operadores «enseñar» algoritmos para realizar tareas complejas y crear nuevos casos de uso que requieren una actuación robótica compleja.

Estos casos de uso podrían ser la cosecha de más de un acre de tierra, el movimiento de tierra en el lugar, la recolección y colocación de equipos de construcción para la puesta en marcha y mucho más. Estas aplicaciones robóticas pueden integrarse sobre las plataformas de movilidad autónomas existentes.

El criterio más importante para estas puestas en marcha es un enfoque inflexible de la robustez y la seguridad. La autonomía sólo alcanza su máximo potencial si la solución funciona con un tiempo de inactividad mínimo y mejora la seguridad (que también está vinculada a los costes de sustitución de equipos, compensación al trabajador y seguro).

Reconociendo estas tendencias, hemos hecho una inversión en una puesta en marcha AV que está desplegando sistemas autónomos en los vehículos de dirección deslizante y excavadoras Bobcat en la construcción. Trabajando con grandes operaciones mineras para automatizar todos los vehículos en el sitio de la mina.

También hemos invertido en una empresa de robótica agrícola en fase inicial que automatiza aplicaciones en campo que hasta ahora no se han visto afectadas por la automatización.

Esto es sólo el comienzo. Hay muchas más oportunidades en la autonomía fuera de la carretera, y continuamos nuestra búsqueda de empresas en otras aplicaciones fuera de la carretera.